Отдых может быть различного характера и содержания, от чего зависит его эффективность. Различают отдых пассивный и активный. Как правило пассивный отдых наименее эффективный, так как при последующей за ним работе наблюдается замедленная и затрудненная врабатываемость. Пассивный отдых целесообразен только на тяжелых физических работах, работах с постоянными переходами и работах, выполняемых в неблагоприятных условиях производственной среды.
Отдых по содержанию должен быть противоположным характеру выполняемой работы, обеспечивающим переключение нагрузки с утомленных нервных центров и органов на бездействующие или менее загруженные в процессе труда. Во время отдыха необходимо сменить позу, обеспечивая отдых уставшим мышцам. Для людей умственного труда отдых должен включать в значительной мере физическую нагрузку.
И.М. Сеченовым установлено, что утомленные мышцы лучше отдыхают не при полном покое, а при работе других мышечных групп. Н.Е. Введенский указывал, что отдых не предполагает обязательно полного бездействия со стороны человека, он может быть достигнут простой переменой дела — переносом внимания на новую сферу деятельности.
Смена форм деятельности в качестве активного отдыха должна быть специфичной в зависимости от характера организации трудового процесса.
При труде с вынужденным темпом и ритмом работы (поточно-конвейерная система и др.) смена форм деятельности может осуществляться в виде ротации (перемены) рабочих мест и соответственно выполняемых рабочими операций.
При видах труда, где рабочий имеет возможность самостоятельно частично планировать свой трудовой процесс, смена форм деятельности может обеспечиваться распределением выполнения в течение рабочего дня основных и вспомогательных операций.
Смена форм деятельности при труде, когда работник полностью сам определяет и планирует свой трудовой процесс, достигается выполнением в различные часы рабочего дня работ различной степени сложности.
Благоприятные условия для смены форм деятельности складываются при коллективной форме организации труда и при совмещении профессий и функций. При коллективной форме организации труда смена форм деятельности достигается созданием комплексных бригад, в которых работники поочередно могут подменять друг друга.